L'affaire Dreyfus, révélée au grand public en 1898 par le "J'accuse" de Zola, soulève et exacerbe les sentiments nationalistes, revanchards, antisémites qui traversent la société depuis 1871. A la recherche de la justice et de la vérité, la société se divise profondément et durablement sur l'image des valeurs fondatrices de la France. Cette ultime crise du siècle finissant touchera également les impressionnistes, eux aussi divisés en dreyfusards et anti-dreyfusards.