Léonard Burnand

J'ai beaucoup aimé cette superbe biographie, très claire et bien écrite. L'auteur est professeur d'histoire moderne à l'université de Lausanne, la ville d'origine de Benjamin Constant et il y dirige même l'Institut Benjamin Constant. Il aborde davantage le personnage à la manière d'un historien que d'un spécialiste de littérature ou de philosophie, mais justement les chapitres consacrés à ses écrits sont particulièrement clairs et synthétiques. Et on comprend tout !

La vie de Constant est vraiment fascinante, un héritage familial difficile, une enfance chahutée, une vie étudiante agitée, des dettes de jeu tout au long de sa vie...Et puis l'Amour avec une autre personnalité fascinante avec qui cela fait rapidement des étincelles, Germaine de Stael, la femme la plus brillante de son temps. C'est une vie très très riche et qui permet d'aborder l'histoire de la Suisse, de la France, de l'Allemagne, la Révolution française, l'Empire et la Restauration. Constant y fut l'un des meilleurs orateurs, dans un style bien à lui.

On croise dans ces pages beaucoup de personnalité de premier plan, mais je retiens surtout le côté très clair de cette biographie qui m'a réellement passionné. il faut dire que cette période entre 1750 et 1850 voit des personnages tout à fait extraordinaires.

Constant fut un défenseur acharné de la liberté, un des pères du lébralisme politique et ce livre permet d'en saisir vraiment la quintessence.

Du coup je me suis replongé dans Adolphe !

A signaler : pour des profs qui doivent aborder Constant en Première en spécialité le livre est vraiment particulièrement enrichissant !

« C’est une jouissance enivrante […] que de remplir l’univers de son nom, d’exister tellement au-delà de soi qu’il soit possible de se faire illusion sur l’espace et la durée de la vie… » De l’influence des passions sur le bonheur de l’individu et des nations, Germaine de Staël, 1796.



Voilà bientôt deux siècles que Madame de Staël est décédée. De nombreuses publications lui sont consacrées cette année pour nous aider à mieux cerner cette femme haute en couleur. Parmi celles-ci, je me suis concentrée sur trois : Madame de Staël ou l’intelligence politique, recueil précieux de correspondances présenté par Michel Aubouin, historien, et publié chez Omnibus ; Madame de Staël, biographie signée Ghislain de Diesbach, publiée chez Perrin et Germaine de Staël et Benjamin Constant – L’esprit de liberté (Perrin), sous la direction de Léonard Burnand, Stéphanie Genand et Catriona Seth, beau-livre publié à l’occasion de l’exposition du même nom, présentée à la Fondation Martin Bodmer (Suisse) du 20 mai au 1er octobre 2017.



Les premiers adjectifs qui viennent en tête, après la lecture de ces livres, pour qualifier Germaine de Staël sont : ambitieuse, capricieuse, orgueilleuse, tyrannique, précieuse (ridicule ?), bavarde, fatigante, mais aussi charismatique, brillante, passionnée, attachante, volontaire et, contre toute attente, fidèle. Fidèle à elle-même, fidèle en amitié, et même fidèle en amour. Bien qu’ils furent multiples ses amants, elle les a tous aimés, parfois même plusieurs en même temps.



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Qui était Benjamin Constant ? Un écrivain de génie ? Un politique opportuniste ? Un homme peu courageux en amour ? Un orateur flamboyant ? Un mélancolique peu sûr de lui ? Un peu tout ça sauf un opportuniste ! S’il est une légende noire à laquelle souhaite s’attaquer l’historien Léonard Burnand, directeur depuis 2012 de l’Institut Benjamin Constant, dans sa biographie qui vient de paraître chez Perrin, c’est bien celle-là !

Mais pour comprendre notre écrivain, encore faut-il faire sa connaissance. Léonard Burnand, après moult recherches dans des fonds d’archives – où il va mettre au jour des documents inédits – s’attache à nous parler de l’enfance, mouvementée s’il en est, de l’auteur d’Adolphe tout en le resituant dans le contexte politique de l’époque, pas moins chaotique ! « On ne peut pas comprendre le parcours de cet homme sans connaître les enjeux politiques et socioculturels du moment, d’autant que cet écrivain et député a toujours agi en fonction des circonstances, sur lesquelles il espérait exercer une influence concrète. »



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Voilà un beau livre qui mérite bien son nom. Il nous offre de redécouvrir les vies et les oeuvres de deux monstres de la littérature et qui contribuèrent à enrichirent les idées de leur époque. 2017 est une année marquée par un double anniversaire : celui du bicentenaire de la mort de Germaine de Staël et les 250 ans de la naissance de Benjamin Constant. Ces deux figures pionnières du romantisme et du libéralisme furent des figures majeures de la modernité et de la diversité culturelle. Constant écrivait : ”J’ai défendu quarante ans le même principe, liberté en tout, en religion, en philosophie, en littérature, en industrie, en politique.” Cette sentence résume formidablement la pensée d’un homme qui consacra passionnément sa vie à la liberté. De son côté Germaine de Staël affirme : “ Une nation n’a de caractère que lorsqu’elle est libre.” La liberté comme une obsession permanente et partagée et c’est ce qui rend cet ouvrage passionnant de bout en bout dans l’analyse qu’il nous propose du parcours de ces deux personnalités hors norme.

L’ouvrage permet de prolonger l’excellente exposition qui se déroula à la fondation Bodmer sur les parcours de Germaine de Staël et Benjamin Constant. Une vingtaine de contributeurs traitent des thématiques qui traversèrent l’existence de ces deux enfants des lumières et qui devint rapidement un couple en Révolution. On se passionne pour leurs engagements politiques qui les entrainèrent parfois jusqu’à l’exil. La dimension littéraire n’est évidemment pas négligée, les deux oeuvres sont passées au crible et force est de reconnaître que certains éclairages mettent en évidence, pour ces deux maitres de l’écriture de soi, des pans ignorées de leur travail littéraire, sur la vieillesse en particulier. On apprend beaucoup et on prend aussi du plaisir à découvrir une magnifique iconographie. On y trouve tableaux, manuscrits, statues, caricatures mais aussi des objets familiers qui ont appartenu aux deux personnalités. Cette promenade à travers le temps nous permet d’approcher au plus près ces deux existences qui éclairèrent leur époque. Oui, un très beau livre.

Archibald PLOOM (CULTURE-CHRONIQUE.COM)
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Le pionnier du libéralisme, a vécu comme un observateur engagé le bouleversement inouï provoqué en Europe par la Révolution et l’Empire.
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Dans cette biographie de Benjamin Constant, Léonard Burnand nous invite à revisiter un auteur dont les engagements libéraux résonnent de manière singulière avec l'actualité, explique Mathieu Laine.
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