Les Européens découvrent la région à partir des années 1860. L'Anglais Speke, à la recherche des sources du Nil, entrevoit les Virunga en 1861; l'Allemand Stuhlmann offre une première description précise de ce que l'on nommera à l'époque les "monts Mfumbiro" en 1892 tandis que le comte von Götzen les explore en 1894.