Depuis le XIXème siècle, les pêcheurs péruviens nomment El Niño le courant marin chaud et assez faible qui longe, dans l'océan Pacifique, les côtes de l'Équateur et du Pérou. Il apparaît en fin de printemps ou en début d'été et atteint son intensité maximale vers Noël, moment du commencement de l'été austral — d'où son nom El Niño, qui signifie en espagnol : l'Enfant Jésus.