La philosophie politique classique n'a cessé de s'intéresser au phénomène du pouvoir mais, très souvent, du point de vue de la liberté qu'il menace. A l'époque contemporaine, la sociologie a repris l'étude du pouvoir avec des préoccupations moins éthiques que méthodologiques. Ce sont, pour l'essentiel, les théories comportementalistes et les théories de l'échange.