Pierre Bayle

Si l’on en croit son premier biographe, Bayle se serait lancé dans l’écriture de ce qui allait devenir les Pensées diverses après s’être entretenu avec des personnes impressionnées par le passage d’une grande comète en décembre 1680. Âgé de 33 ans, il enseignait depuis cinq ans la philosophie et l’histoire à l’Académie de théologie protestante de Sedan. Lui-même protestant réformé, il avait hérité d’une tradition anti-astrologique fortement marquée : l’Avertissement contre l’astrologie qu’on appelle judiciaire (1549) de Jean Calvin avait clairement exprimé la rupture de ce courant du christianisme vis-à-vis de toute spéculation sur l’influence des astres. Et lorsque était survenue une éclipse solaire en août 1654, des pasteurs comme Moyse Aymraut à Saumur et Jean d’Espagne à Londres avaient prononcé des sermons qui dénonçaient énergiquement les croyances en l’effet des phénomènes célestes sur la vie des hommes. Bayle connaissait ces textes qui stigmatisaient de telles superstitions et qui vitupéraient contre l’idolâtrie : nul doute qu’il s’en inspira.

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