Selon la tradition antique, Pythagore aurait été l'initiateur ou le promoteur d'un changement substantiel dans les mathématiques. Jusqu'à cette époque, cette discipline n'était qu'un ensemble de connaissances utiles à la vie de tous les jours. L'un des principaux mérites de Pythagore aurait été, selon Aristoxène de Tarente, "d'avoir élevé l'arithmétique au-dessus des besoins des marchands".