Robert Darnton

Les Lumières sont nées d'une grande crise survenue dans les dernières années du règne de Louis XIV. Pendant un siècle, le pouvoir de la monarchie et le prestige de la littérature avaient marché la main dans la main; après 1685, ils suivent des chemins séparés. La révocation de l'édit de Nantes, la querelle des Anciens et des Modernes, la persécution des jansénistes et des quiétistes provoquent une situation critique à un moment où la France subit une série de désastres démographiques, économiques et militaires. Alors que" l'état est au bord de l'effondrement, des hommes de lettres rattachés à la cour ( Fénelon, La Bruyère, Boulainvilliers, Vauban, Saint-Simon) mettent en cause les fondements de l'absolutisme des Bourbons et l'othodoxie religieuse qu'ils imposent. La ville* suit son propre chemin tandis que la cour* succombe à la paralysie, dans l'attente de la mort d'un roi âgé. Une nouvelle génération d'esprits forts et de beaux esprits s'empare des salons et insuffle une nouvelle vie au libertinage qyui s'est développé tout au long du XVIIe siècle.