Washington Irving

Quand un marchand arrivait dans son village, il était obligé de porter et d'étaler dans sa loge toutes les marchandises dont il s'était pourvu. Le chef choisissait alors ce qui convenait à son royal plaisir, couvertures, tabac, whiskey, poudre, balles, grains de verroterie, vermillon. Il mettait ces articles de côté, sans daigner rien donner en échange ; ensuite, appelant son héraut, il lui ordonnait de monter sur le sommet de sa loge et d'inviter tous les chasseurs de la tribu à apporter leurs pelleteries pour trafiquer avec l'homme blanc. La loge se remplissait d'Indiens chargés de peaux d'ours, de castor, de loutre, et d'autres animaux à fourrures. Personne n'avait le droit de discuter les prix fixés par le marchand blanc, qui prenait soin de s'indemniser cinq ou six fois pour les marchandises que le chef s'était administrées. De cette manière, l'Oiseau-Noir s'enrichissait tout en enrichissant les Blancs, ce qui le rendit fort populaire parmi les marchands du Missouri. Ses guerriers, cependant, n'étaient pas trop satisfaits d'un système commercial qui leur était si manifestement désavantageux ; et ils commencèrent à montrer quelques signes de mécontentement. Dans cette conjoncture, un marchand rusé et sans principes révéla à l'Oiseau-Noir un secret à l'aide duquel il pourrait obtenir un pouvoir sans bornes sur ses superstitieux sujets ; il l'instruisit des qualités mortelles de l'arsenic, et lui fournit une ample provision de cette drogue homicide. Depuis ce temps, l'Oiseau-Noir sembla doué du don de prophétie, et du pouvoir surnaturel de disposer de la vie et de la mort de ses guerriers. Malheur à celui qui osait mettre en question son autorité ou résister à ses ordres. L'Oiseau-Noir annonçait qu'il mourrait avant telle date, et il avait les moyens secrets d'accomplir sa prophétie. Avant l'époque prédite, le guerrier, attaqué d'un mal étrange et soudain, disparaissait de la surface de la terre. Chacun restait épouvanté de ces exemples multipliés du pouvoir surhumain de leur chef ; chacun craignait de mécontenter un être si puissant et si vindicatif ; et l'Oiseau-Noir jouissait d'une autorité incontestée et sans bornes.