Un cas de conscience

Non content d'explorer un thème passionnant, celui de la découverte d'une espèce de vie intelligente extra-terrestre, James Blish ajoute au roman une dimension morale et religieuse qui recentre le propos sur l'humain. La planète Lithia apparait comme un Eden aux quatre scientifiques venus déterminer s'il était convenable de l'accueillir au sein de l'ONU. Les Lithiens, sorte de lézards bipèdes à l'intelligence équivalente à celle des hommes, vivent selon les plus hauts préceptes de la morale chrétienne, sans qu'aucune religion ni aucun code moral n'ait été adopté. Evidemment, cela pose quelques problèmes de morale chrétienne à Ruiz-Sanchez, Jésuite et exobiologiste. Pour lui, l'existence des Lithiens est la preuve de celle du Malin, mais ceci est aussi une hérésie, attribuant à Satan le pouvoir de Création.
La deuxième partie du roman, qui voit revenir sur Terre les quatre scientifiques accompagnés d'un enfant Lithien, nommé Egvertchi, rappelle les épisodes messianiques de la Bible et interroge finalement davantage sur notre propre moralité, mesurée ici à l'aune d'un inconnu qui est pourtant bien proche de nos idées. Ainsi le roman utilise-t-il toute l'étendue des possibilités de la S.F., à la fois porteuse de rêve et de réflexion sur la nature humaine.