Les désarrois de l'élève Torless

— Törless, adolescent tourmenté, est en proie à de sourdes interrogations métaphysiques dans un internat autrichien, à la fin du XIXème siècle. Il comprend que la culture scolaire ne peut résoudre ses interrogations personnelles, à la fois intellectuelles, amoureuses ou éthiques. Comment distinguer le juste de l'injuste, par-delà les usages de sa classe et les conventions sociales ? Aussi se fait-il le complice de condisciples sadiques, et découvre qu'il existe des actions indignes des hommes. En quête d'identité, il réalise que la construction de sa propre expérience ne peut faire l'économie d'une profonde réflexion pour donner du sens à ses actes.