Anaximandre de Milet ou la naissance de la pensée scientifique

Anaximandre vécut au 6ème siècle av. J.-C., à Milet, un port actif sur la côte Ionienne, l'une des villes les plus florissantes du monde Grec, laquelle entretenait de nombreux échanges avec l'Asie et l'Orient, dans un contexte qui vit l'émergence, face aux grands empires centralisés, de la cité et de libertés nouvelles. Thalès, l'un des 7 sages de la Grèce, fut son concitoyen et son ainé et peut-être son maître ; mais Anaximandre n'hésita pas à le réfuter. C'est cette attitude que l'auteur souligne ici, celle d'un esprit critique dénué d'agressivité, lequel fut à l'origine de bouleversements considérables dans notre façon de concevoir le monde. Anaximandre, c'est presque la joie simple du savoir, un questionnement qui parfois ébranle nos habitudes et certitudes. Anaximandre a été le premier à considérer que le ciel était tout autour de la terre et non plus en haut et cette dernière en bas : la terre flotte dans l'espace. Il tenta de trouver des causes naturelles aux phénomènes, là où dominaient des systèmes mystico-religieux avec des dieux omniprésents. Ainsi il considéra que l'eau de pluie était due à l'évaporation des eaux terrestres sous l'effet de la chaleur du soleil ; la foudre et le tonnerre à des nuages qui s'entrechoquent ; les tremblements de terre à des fractures du sol. Il observa le mouvement des astres qui tournaient autour de la terre grâce à des roues pleines de feu. Il fait dériver la multiplicité des phénomènes d'un principe unique, l' « apeiron » ou l'illimité. Il évoque l'existence d'une loi naturelle, d'une nécessité gouvernant la transformation des choses. Il eut l'intuition de l'évolution : tous les animaux vivaient d'abord dans la mer puis se sont adaptés à un nouveau milieu quand celle-ci s'est desséchée et l'homme dérive d'une autre espèce. Il fut aussi le premier à établir une carte géographique. Carlo Rovelli revient sur toutes ces contributions et sur l'esprit libre et curieux d'Anaximandre qui les rendit possibles en n'hésitant pas à bouleverser la vision du monde qui prévalait alors.