Unna ("fille de la toundra" en langue Tchouktche) a 9 ans quand elle doit quitter ses parents, éleveurs de rennes dans la toundra pour aller dans un pensionnat où elle sera "russifier".
Jeune élève brillante, elle apprend très vite le russe et les valeurs soviétiques. Petit à petit, elle en vient à mépriser son peuple et ses pratiques ancestrales.
Le système soviétique en fait son égérie, un véritable "objet" de propagande : elle représente le parfait modèle d'acculturation, une preuve que le régime soviétique agit pour le plus grand bien des peuples autochtones.
Toutefois, la rencontre avec un jeune violoncelliste juif va être décisive sur la suite de sa carrière.
Ce drame est un plaidoyer pour la cause des peuples autochtones malmenés et un réquisitoire contre le régime soviétique.
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