Une histoire de l'ergot de seigle : Du mal des ardents au LSD

L'ergotisme est une maladie qui, durant des siècles, a fait des millions de morts, souvent par centaines et longtemps inexpliquées, souvent attribuées à la magie ou à la sorcellerie. Ses symptômes possibles sont nombreux, pourtant ce sont souvent les hallucinations visuelles et auditives, ou la confusion, qui ont marqué les esprits lorsque, par exemple, au Moyen Âge, des villageois étaient pris collectivement d'une sorte de folie, d'où son surnom de “mal des ardents”… La maladie peut aussi donner de la fièvre, des démangeaisons, des troubles vasculaires, des vomissements et mille autres choses. Elle est due à la contamination de céréales par un champignon, le Claviceps purpurea, dont la toxicité a été élucidée au XVIIIe siècle, ce qui a permis de s'en prémunir (sauf en cas de disette !). Dans son ouvrage, Jean Vitaux, médecin gastro-entérologue, revient sur la longue histoire de ce champignon dont les principes actifs, des alcaloïdes, ont finalement été découverts au XXe siècle. Parmi eux, l'acide lysergique à partir duquel a été synthétisé le LSD, une drogue psychoactive aux effets extrêmement dangereux.
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