>
Critique de Villoteau
Un jeune paysan vit dans une région proche du fleuve jaune mais assez aride et il se plaint de la trop grande importance du rayonnement solaire et du peu que lui rapporte sa récolte. Aussi envie-t-il le rat, ce dernier explique pourquoi les hommes l'envient et quelle est la face cachée à leurs yeux de sa triste vie. le rat envie lui le buffle et ce dernier donne lui aussi l'image positive que les gens s'en font et les inconvénients de sa situation. Ainsi l'auteur interroge-t-il sur le même sujet successivement l'ensemble des animaux qui constituent le zodiaque chinois : tigre, lapin, dragon, serpent, cheval, chèvre, singe, coq, chien, cochon. Ce dernier déclare lui qu'il est très satisfait de son sort : « je suis cochon et content de l'être. N'attendez pas de moi que j'aspire à devenir rat, buffle ou koala. Quant aux hommes, ils n'imaginent pas notre bonheur à ma truie et à moi ». À ces mots le paysan du départ du récit se réveille et réalise qu'il vient de rêver tout cela. Peu après apparaît au bord de la rivière une jolie jeune fille avec qui le jeune homme songe de faire sa vie. Les pages finales reprennent les dessins en écriture chinoise de l'antiquité et en écriture moderne simplifié des caractères chinois servant à désigner les douze signes du zodiaque chinois. Une page permet de connaître le signe de tous les natifs des années 1941 à 2024, sous réserve qu'ils ne soient pas nés entre mi-janvier et mi-février (la nouvelle année chinoise varie et démarre un des jours de cette période). Il y a un problème de choix de présenter l'écriture d'origine des idéogrammes que ce soit pour des jeunes ou des adultes, cela n'a un intérêt que si à côté on montre le dessin réaliste qui a servi de base à la stylisation du caractère. Il est impossible sauf peut-être pour le rat de comprendre le principe qui a été retenu si on n'a pas le croquis de l'animal tel qu'il a été choisi de le représenter : chien et porc sont vus debout sur deux pattes par exemple, la forme enroulée du dragon a donné naissance à deux parties dans le caractère … Pour le rat, le buffle, le tigre, le dragon, le chien, le mouton, le cochon, le cheval on se reportera avec intérêt à ce qu'indique, de l'évolution progressive de la représentation très naturaliste vers la stylisation du chinois en caractères classiques et simplifiés, l'ouvrage intitulé "Caractères chinois" d'Eduardo Fazzioli. Les illustrations reflètent certains aspects du discours tenu par les personnages successifs, avec souvent une note personnelle du dessinateur, elles sont dans un style qui tient compte à la fois des critères de représentation occidentaux et extrême-orientaux.
