Richard Maurice Bucke

Biographie :

BUCKE, RICHARD MAURICE, médecin, surintendant d’asile et auteur. Bucke alla étudier au University College Hospital et au King’s College Hospital de Londres. En 1863, il passa quatre mois à Paris, où il apprit à parler français couramment et adopta le scepticisme que manifestait l’école clinique de Paris à l’égard des thérapies en vogue. Toutefois, l’événement marquant de ce séjour fut sa conversion au positivisme. En 1877, il rendit visite à Whitman dans le New Jersey et proclama que c’était « un homme moyen magnifié [au point d’avoir] la stature d’un Dieu » ; « [le voir], nota-t-il, changea l’attitude de ma nature morale envers toutes choses ». Il avait déjà écrit à Whitman que c’était au cours d’une illumination inspirée par ses vers, en 1872, que sa propre philosophie avait trouvé une cohérence pour la première fois.
Bucke publia sa biographie de Whitman ainsi que de nombreux articles sur la psychiatrie, et il participa à des publications commémoratives après la mort de Whitman. Tout au long de cette période, il rassembla des exemples et des théories en vue de ce qui allait être son œuvre la plus marquante, La Conscience Cosmique, parue à Philadelphie en 1901.
Dans les trois quarts de siècle suivants, La Conscience Cosmique allait être réimprimé plus de 20 fois, mais Bucke ne vit malheureusement pas à quel point son dernier livre allait être populaire. En février 1902, en s’arrêtant pour admirer les étoiles, il perdit l’équilibre et se fit à la tête une blessure qui lui fut fatale.
Personnage souvent énigmatique et original, il récolta néanmoins beaucoup d’honneurs et exerça de nombreuses fonctions. Élu membre fondateur de la Société royale du Canada en 1882, il fut le premier à accéder, la même année, à la chaire de pathologie nerveuse et mentale de la Western University of London, Ontario, devint président de la section de psychologie de la British Medical Association en 1897 et fut élu l’année suivante président de l’American Medico-Psychological Association.
Bien que son prosélytisme en faveur de Whitman et ses spéculations apparemment nébuleuses sur la conscience cosmique aient dominé ses dernières années, il convient de se souvenir de lui comme d’un psychiatre victorien soucieux de ses malades et comme du premier théoricien canadien en neuropsychiatrie.