La Nouvelle-Zemble fut, entre 1955 et 1990, le théâtre de 135 essais nucléaires soviétiques, dont 87 furent effectués dans l'atmosphère.
En octobre 1961, le célèbre "tsar bomba", une bombe quatre mille fois plus puissante que celle d'Hiroshima, explosa dans le ciel de l'archipel.
("Tsar bomba" était une bombe à hydrogène, d'un peu plus de 50 mégatonnes)