Catherine Saliou

Pourquoi tant de malheurs dans l'Antiquité tardive ? Le contraste apparent avec le Haut-Empire s'explique par la disparité des sources, moins nombreuses et surtout de nature différente pour les trois premiers siècles de notre ère : les historiens de cette période s'intéressent de préférence à l'activité des empereurs et à l'histoire politique et militaire. Par contraste, les chroniques locales élaborées durant l'Antiquité tardive attachent une grande importance aux crises alimentaires et sanitaires. Les conséquences démographiques de ces épisodes sont difficiles à quantifier et varient selon la nature et la gravité des crises mais aussi, au sein des populations, selon le statut social : les pauvres sont les plus exposés. A la surmortalité immédiate il faut certainement ajouter, dans le cas des famines, une baisse de la fertilité provoquée par la dénutrition. Quoi qu'il en soit, ces crises, mises en regard du double mouvement d'expansion et de densification de l'occupation de l'espace à la même époque, ne font que confirmer que la tendance générale est bien à la croissance puisqu'elles ne la font pas cesser. On en dira autant des ponctions démographiques opérées par les conflits, soit en raison du nombre de morts, soit en raison des déplacements de population.

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