Catherine Saliou

Le monolinguisme de certains groupes ou de certains individus confère toute leur importance aux interprètes occasionnels ou professionnels. L'organisation du clergé fait d'ailleurs une place aux interprètes chargés de traduire, lors de l'office, lectures et homélies. De même, à la fin du IV°s, des représentants du pouvoir impérial, envoyés à Antioche à la suite d'une grave sédition, se font traduire les propos d'un moine, qui leur parle en araméen, par "l'interprète", c'est-à-dire sans doute par "leur" interprète, chargé de faciliter leurs contacts avec la population. Il faut tenter, à partir des quelques exemples dont on dispose et des comparaisons qu'on peut trouver au gré de sa propre expérience, de prendre la mesure du temps passé à ces traductions, des interférences et des malentendus possibles, des situations de dépendance linguistique où l'on pouvait parfois se trouver, mais aussi, à l'inverse, des joies de l'apprentissage et de la découverte, et des multiples possibilités offertes par la diversité même des langues en présence. Il faut aussi garder à l'esprit la variété des situations possibles, de l'intellectuel capable de s'exprimer à l'oral comme à l'écrit, avec le même niveau de compétence, en deux langues - c'est ce que l'on appelle le bilinguisme - voire plus, au paysan illettré, qui ne connaît que le dialecte en usage dans son village, en passant par l'ouvrier locuteur d'une langue araméenne qu'il n'écrit pas, et capable en revanche d'écrire son nom en grec alors qu'il ne peut déchiffrer un texte complexe dans cette langue. Ce plurilinguisme généralisé et cette diversité de situations linguistiques individuelles sont des traits structurels qui confèrent au Proche-Orient une partie de son identité culturelle propre. On est loin de pouvoir en étudier les conséquences cognitives, psychologiques et sociales.

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