Il a été admis que l’expressionnisme abstrait était le genre d’art qui faisait paraître le réalisme socialiste encore plus stylisé, plus rigide et formaliste qu’il ne l’était.
Fini la distance entre le peintre et son sujet, l’exercice du chevalet, et les pigments traditionnels ; place aux grands formats, aux peintures industrielles et à l’interaction entre l’artiste, son matériau et la surface plane de son support. Désormais, ce qui naissait sur la toile n’était plus une image mais un événement.
Intellectuel travaillé par sa judéité, Mark Rothko était la quintessence de l’artiste peintre, penseur juif de New York, qui semblait jouer sa vie dès qu’il parlait d’art, et en particulier de son travail.
Opposition frontale symbolisée par le Met et ses dirigeants, bien décidés à mener, et contre l’air du temps, ce qui apparaissait désormais comme un combat d’arrière-garde.