La différence entre les manifestations dépressives "banales" de l'adolescence et un épisode dépressif caractérisé réside dans le caractère persistant et envahissant des symptômes. S'il est courant de ressentir tristesse, ennui, morosité, hypersensibilité transitoire et réversible à l'adolescence, ces émotions-là ne doivent pas marquer une rupture dans le fonctionnement du sujet, qui continue de s'appuyer sur le monde extérieur avec une relative confiance.