François-Xavier Merrien

La naissance de l’État-providence marque la rupture avec la conception libérale de l’État comme État gendarme ou État « gardien de nuit ». L’État gendarme ou État gardien de nuit accorde un rôle minimal à l’État ; en revanche, l’État-providence donne à l’État un rôle important dans la vie sociale et économique au nom d’impératifs sociaux.

Aujourd’hui, le terme peut être pris dans deux sens. Au sens large, adopté par ceux qui critiquent la place trop importante prise par l’État, la notion désigne l’État interventionniste qui s’institutionnalise après la Seconde Guerre mondiale. Au sens restreint, que nous adoptons ici, l’État-providence est celui qui intervient pour assurer la prise en charge collective des fonctions de solidarité.