Héron d` Alexandrie

Biographie :

Héron d'Alexandrie est un ingénieur, un mécanicien et un mathématicien grec du Ier siècle ap. J.-C.

On ne sait pas grand chose de la vie d'Héron, si ce n'est qu'il était originaire d'Alexandrie. C'est si vrai que les historiens se sont longtemps divisés sur l'époque où il a vécu. Leurs estimations allaient du IIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle de notre ère1. Aujourd'hui, la querelle est éteinte : il est clairement établi que Héron est postérieur à Vitruve, mort en -20, et contemporain de Pline l'Ancien (23-79) et actif autour de l'an 62. Il a donc bien vécu au Ier siècle ap. J.-C. et sans doute au début du IIe siècle, donc sous l'Empire romain, mais dans l'Alexandrie grecque.

Héron d'Alexandrie créa des automates mus par l'eau, s'intéressa à la vapeur et à l'air comprimé. Principalement connu pour les machineries décrites dans son Traité des pneumatiques, on lui doit par exemple un projet de machine utilisant la contraction ou la raréfaction de l'air pour ouvrir automatiquement les portes d'un temple ou faire fonctionner une horloge, destinée essentiellement à « susciter l'étonnement et l'émerveillement ».

Son œuvre nous fut transmise via quelques-uns de ses traités de physique et de mathématiques. Nombre de ses écrits ont été retrouvés, traduits en latin et en arabe. Au cours des siècles, ils ont été maintes fois retraduits et retranscrits et, pour certains d'entre eux, leur paternité est parfois mise en cause.

On attribue à Héron d'Alexandrie plusieurs formules mathématiques dont une méthode de calcul de l'aire d'un triangle sans utiliser de hauteur (formule de Héron), ainsi qu'une autre permettant d'approcher la racine carrée de n'importe quel nombre de manière récursive (méthode de Héron).