La réflexion antique sur le beau et ses représentations reposait globalement sur une analyse de l’œuvre d'art comme "imitation", non point seulement des modèles naturels, mais des Idées, que Platon cherchait à contempler dans son Académie. Rhétorique et peinture participaient donc d'une même esthétique, et avaient une même fonction : représenter, discursivement ou picturalement, des idées.