La découverte des quanta d'énergie par Planck et Einstein marque l'irruption du discontinu dans un domaine où on ne l'attendait pas, celui des interactions. Cette irruption a certes provoqué une surprise, mais au fur et à mesure que s'étendaient les recherches initiées par cette découverte, il apparaissait que la physique, et au travers elle toute la science, se trouvait confrontée à une véritable situation de crise.