Martin Bernal est né en Angleterre en 1937.
Il a fait ses études à Dartington Hall School, puis au King's College, Cambridge, il est diplômé en études orientales. Il s'est spécialisé dans la langue et l'histoire chinoises. Il a passé quelque temps à l'université de Pékin. Il s'est aussi intéressé à la langue et à la civilisation vietnamiennes pendant la guerre du Vietnam. Il a aussi étudié l'hébreu. Il a écrit un livre, Black Athena, qui expose des hypothèses audacieuses sur l'origine de la Grèce ancienne et l'influence de l'Egypte sur celle-ci. Il défend vigoureusement la thèse de l'influence d'une Égypte Noire sur la Grèce.
Il est professeur émérite de l'Université Cornell.