Chacun ou presque, écrivant sur la démocratie, commence par distinguer des "démocraties "directes" et "indirectes" ou "représentatives". Ceux qui se concentrent sur les institutions opposent parfois la "démocratie d'assemblée" à la "démocratie parlementaire"; mais la distinction est la même : dans une démocratie directe, le peuple se gouverne effectivement lui-même, c'est-à-dire que chacun a le droit de participer à la prise de décision, tandis que dans l'autre, indirecte, au contraire, la seule décision que chacun a le droit de prendre, c'est de choisir ses décideurs.