N. R. Walker

— Ça a l’air d’aller, dit-il.
Son sourire habituel était bien là.
J’avais véritablement l’intention de répondre avec une réplique intelligente et pleine d’esprit, mais monter une colline inexistante pendant cinq minutes me rendait incapable de respirer et parler en même temps.
J’envisageai d’appuyer sur le bouton d’arrêt. En fait, l’envie de presser la touche d’urgence, dans l’espoir qu’une ambulance arrive et me conduise au café le plus proche, était très tentante.
Mais je savais que si je commençais à trouver des excuses maintenant, j’aurais fait perdre du temps à tout le monde et je donnerais raison à Graham. Et ce fut pour cette raison que je surmontai cette épreuve. Après ce qui ressemblait certainement à une éternité en enfer, le tapis de course se baissa et l’allure ralentit.
Quand il s’arrêta, j’en descendis. Mes jambes étaient comme de la gelée, mes poumons me brûlaient et mon cœur atteignait un rythme presque létal.
Reed me donna une grande claque dans le dos.
— C’était comment ?
Je levai la main, toujours trop essoufflé pour parler. Donc je fis plutôt un signe de tête et réussis à prononcer quelques syllabes.
— Pas. Bon. Exer. Cice. Nul.
Il se remit à rire.
— Vous l’avez surmonté. Vous vous en êtes très bien sorti.
J’acquiesçai et m’essuyai le visage avec ma serviette.
— Ouais. C’était génial, réussis-je à dire. Merci. On se voit demain ?
Reed réprima un sourire.
— Euh, c’était juste votre échauffement.
Mon Dieu, aidez-moi.
— Eh bien, haletai-je. Considérez que je suis assez échauffé. Trop échauffé, en fait. Je surchauffe, pour être honnête. Je crois que je vais tomber. Tomber raide mort.
J’avançai sur mes jambes tremblantes en direction du banc le plus proche, puis m’assis dessus. Mon cœur essayait toujours de me tuer. J’avais l’impression que mes poumons luttaient pour avoir plus de place dans mon torse.
Reed claqua sa grande main sur mon épaule. Il était assez tactile.
— Allez, debout. Vous avez encore de l’énergie.
Je levai la main, essayant de reprendre mon souffle.
— Une seconde. Mes poumons sont cassés.
Il ricana.
— Allez, levez-vous.
D’une façon ou d’une autre, je réussis à le faire. Reed m’emmena alors vers une autre grande machine.
— Oh, j’ai vu un de ces engins en action avant, dis-je. À La Maison de la Douleur d’Hugo, sauf que le mec était attaché, qu’il était nu…

Reed écarquilla les yeux.
— … et c’était il y a longtemps. Je ne suis pas du genre cuir, c’était juste un soir. Désolé, qu’est-ce que vous disiez ?
Reed cligna lentement des yeux, puis commença à rire. Il lui fallut un moment pour arrêter, non pas que cela me dérangeait, parce que plus il riait, moins je passerais de temps sur cette machine à faire de l’exercice