Le modèle naquit en 1786, dans les jardins du Palais-Royal, alors propriété du cousin du roi Louis XVI, le duc d'Orléans. Ce prince avait grand besoin d'argent pour satisfaire son train de vie. A des fins spéculatives, il décida de bâtir le pourtour de son jardin. Il chargea l'architecte Louis de construire sur les quatre côtés de sa propriété des immeubles avec arcades et boutiques à rez-de-chaussée, pour offrir aux Parisiens une promenade abritée.