Le protoxyde d'azote est un gaz concentré dans les basses couches de l'atmosphère.
Les émissions naturelles de ce gaz proviennent essentiellement des zones humides et des bactéries présentes dans les sols.
Plus de la moitié des émissions dues aux activités humaines provient de l'utilisation d'engrais azotés dans l'agriculture. Le reste est dû à la combustion des énergies fossiles, aux feux de biomasse , à certains procédés industriels et aux déjections humaines et animales notamment dans les élevages de porcs et de volailles.
Sa concentration a augmenté de façon exponentielle depuis le début de l'ère industrielle.
Le protoxyde d'azote réside environ 120 ans dans l'atmosphère. Il intercepte 250 fois plus de rayonnement que le CO2.
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