Richard Brinsley Sheridan

Auteur de théâtre considéré comme un classique outre Manche, Richard Brinsley Sheridan est un quasi inconnu en France. Fils d’un directeur de théâtre, ayant embrassé la même carrière et ayant renouvelé la comédie anglaise du XVIIIe siècle, il a tenté dans un deuxième temps de faire carrière dans la politique, ce qui ne lui a que moyennement réussi, et a limité son œuvre théâtrale. Un incendie de son théâtre l’a au final ruiné.



Les rivaux sont la première pièce de Sheridan, écrite à 24 ans et représentée pour la première fois en 1775. Il se serait inspiré de sa vie, de ses amours tumultueux avec celle qui deviendra sa première femme, Elizabeth Linley. Après des débuts désastreux, la pièce connaîtra un succès durable.



La pièce en cinq actes repose sur des intrigues assez compliquées et implique de nombreux personnages, parmi lesquels il s’agit de se retrouver. L’intrigue principale concerne les amours de Jack Absolute, capitaine de son état, et de Lydia Languish. Influencée par la lecture de romans sentimentaux, Lydia rêve d’amours interdits, d’enlèvements, de mariages secrets. Pour la conquérir, Jack se fait passer pour un pauvre aspirant, et gagne les faveurs de la belle, qui pense bien contrarier sa famille, en la personne de Mrs Malaprop, sa riche et ridicule tante. Cette dernière a résolu son mariage avec Jack Absolute qu’elle ne connaît pas, sir Absolute, le père du jeune homme arrive à Bath pour conclure le mariage. Découvrant la présence de son fils dans l’endroit, il lui annonce qu’il le marie, sans préciser le nom de la promise. Jack refuse dans un premier temps, puis découvrant qu’il s’agit de Lydia, semble se soumettre à la volonté paternelle. Mais il continue de louvoyer avec Lydia, pour qu’elle n’apprenne pas tout de suite qu’il est en réalité Jack Absolute. La supercherie est découverte, et la demoiselle fort fâchée. Mais un duel, un semblant de froideur du jeune homme et quelques menus incidents, finissent par réconcilier les amoureux. Une intrigue secondaire a lieu entre Julia, la cousine de Lydia, qui aime Faulkland, un ami de Jack. Faulkland se montre soupçonneux et vétilleux en tout vis-à-vis de sa promise, au point de risquer de la perdre : ce ne sont que différents et raccommodements provoqués par le caractère impossible du garçon. Autour des personnages principaux tournoie tout un essaim de valets et de rivaux, plus ou moins ridicules, qui ont chacun leurs scènes comiques, assorties à leurs personnalités.



La pièce est un peu décousue, avec des morceaux de bravoure drôles, l’intrigue principale étant quelque peu invraisemblable et assez légère. Le comique a un petit goût caustique et satirique, plus que tendre, l’auteur se moque des mœurs de son époque, des ridicules de ses contemporains, plus qu’il ne dresse des portraits psychologiques approfondis. Ce n’est sans doute pas un chef d’oeuvre, mais une pièce enlevée, qui peut permettre de briller à des acteurs déchaînés. Le XVIIIe siècle n’est sans doute pas le siècle le plus marquant pour la production théâtrale, et ce ne sont pas ces Rivaux qui me feront changer d’avis sur le sujet, mais c’est intéressant de connaître un peu mieux ce qui s’est écrit dans le domaine en Grande-Bretagne.