Tony Jones

N'importe quelle horloge peut être décomposée en deux parties: un oscillateur et un compteur. L'oscillateur - ou étalon de fréquence - est la partie qui fournit une vibration répétitive et périodique. Cela peut être un pendule oscillant, un balancier d'horloge, un cristal oscillant, les variations de 220 volts alternatif, ou les vibrations des électrons dans les atomes. Cela peut aussi être la rotation de la Terre ou les révolutions des planètes. Quelle qu'en soit la nature, et qu'il soit rapide ou lent, l'oscillateur fournit le phénomène rythmique et régulier qui entraîne l'horloge.
Toutefois l'oscillateur seul n'est pas un horloge, car il ne donne par l'heure. Le métronome d'un musicien, par exemple, fournit une battue régulière mais ne compte pas les temps. C'est un oscillateur, pas une horloge. Pour promouvoir un oscillateur au statut d'horloge, un faut un mécanisme - un compteur - qui tienne le compte des cycles et en affiche la valeur courante. Le compteur permet de savoir combien de cycles sont écoulés, et ce dispositif constitue ce qui différencie un étalon de fréquence d'une véritable horloge. Dans une horloge ancienne, munie d'un mouvement d'horlogerie, l'oscillateur est un ressort remonté qui se balance de long en large. Le compteur est le mécanisme d'échappement qui marque les cycles et déplace les aiguilles pour donner l'heure. Dans une montre numérique, l'oscillateur est un cristal qui vibre et les compteur un circuit électronique qui présente l'heure de façon numérique.