Le roi des harengs peut atteindre 11 mètres de long : c’est le plus grand des poissons osseux.
Sa nageoire dorsale très colorée débute par des rayons allongés formant une crête. Ses nageoires pelviennes sont très longues.
Ce poisson, qui se tient parfois à la verticale et qui a une petite bouche sans dents, a sans doute inspiré de nombreuses légendes sur le serpent de mer.