Jean Godin des Odonais

Biographie :

Jean Godin des Odonais est un cartographe et naturaliste français.

Il prend part à la première expédition géodésique de l'Histoire sur l'équateur, dirigée par Charles Marie de La Condamine. Alors que les autres membres de l'expédition rentrent en France, Godin des Odonais reste sur place et devient professeur d'astronomie et de sciences naturelles au Collège de Quito, en 1739. À la même époque, il commence à s'intéresser aux langues indigènes ainsi qu'à la flore de l'Équateur.

En 1741, son mariage avec une riche héritière, Isabel Gramesón (1728-1792), âgée de treize ans ans, la fille de Don Pedro Gramesón y Bruno, administrateur à Riobamba (Pérou), le met à l'abri du besoin et, en 1743, il démissionne de sa chaire pour se consacrer à plein temps aux sciences naturelles et à l'apprentissage des langues indigènes.

Il explore l’Équateur et les provinces septentrionales du Pérou, où il assemble un herbarium riche de plus de 4 000 espèces de plantes. Il réalise également des dessins de plus de 800 espèces animales. Pendant quinze ans, il explore Cayenne et la Guinée brésilienne, le nord de l'Amazone, et récolte près de 7 000 espèces de plantes. Entre 1765 et 1773, il explore l'Amazone.

En 1773, il finit par rentrer en France, et s'installe dans la propriété familiale située à Saint-Amand-Montrond. Il fait don de ses collections botaniques au Muséum d'histoire naturelle de Paris, où elles sont toujours conservées.

Isabel Godin des Odonais fut séparée de son époux en Amérique du Sud en raison des politiques coloniales de l'époque et ne le rejoignit que plus de vingt ans après. En 1749, son mari quitta leur domicile de Riobamba, sur le territoire sud-américain de l'Empire espagnol, pour un voyage en Guyane française. En raison de sa nationalité française, les autorités espagnoles et portugaises lui interdirent de rentrer chez lui.

Pendant la plus grande partie de leurs vingt ans de séparation, Isabel ne reçut pas de nouvelles de son mari et dut affronter la mort de ses enfants emportés par la petite vérole.

Isabel devint célèbre, car elle fut l'unique survivante d'une expédition de quarante-deux personnes qui parcourut près de 4 830 km dans le bassin amazonien destinée pour rejoindre son époux. Ce dernier et elle se retrouvèrent finalement en 1770 puis partirent en France ensemble.

Ses lettres retraçant le long périple de son épouse à travers la forêt amazonienne furent publiées à Paris dès 1775.