Le Colonel Chabert

Sans aucune doute, un des courts romans les plus connus De Balzac. Un homme habillé de loques débarque dans l'étude d'un célèbre notaire parisien. Il affirme être le colonel Chabert, un officier napoléonien officiellement mort durant la bataille d'Eylau. Gravement blessé mais survivant, l'homme mettra de nombreuses années à rejoindre la capitale française. Il demande à recouvrer ses droits, son nom, sa fortune et sa femme. Si l'avoué croit en son histoire, sa veuve (qui ne l'est plus) refuse la nouvelle situation. Remariée avec deux enfants, sa fortune et celle de son mari ont fructifié. S'ensuit une bataille juridique et une guerre psychologique autour du vieil homme. Balzac montre ici le contraste entre un héros des guerres napoléoniennes, finalement soutenu uniquement par un grognard sans le sou, alors que la nouvelle noblesse de la Restauration refuse de reconnaître l'existence de cet homme. Il montre la lâcheté et surtout la cupidité de l'ex-veuve, qui tentera par tous les moyens de sauver sa nouvelle situation. Une attitude qui dégoûtera le soldat au point qu'il renonce finalement à ses droits. La différence est saisissante entre l'endroit où il vit et la maison secondaire de son ex-épouse où elle l'héberge provisoirement. Une sombre vision de la justice où tout se négocie, où tout est calculé selon les intérêts de chacun excepté la victime, l'avoué préférant une négociation à l'amiable (où le colonel devra réduire ses ambitions sur ses droits) plutôt qu'un procès qui s'annonce long et coûteux (pour lui-même) mais qu'il est pourtant sûr de gagner. Ce n'est pas un hasard si ce livre est un des plus célèbres de l'écrivain car sans aucun doute un des plus réussis.