La case de l'oncle Tom

C'est l'un des plus célèbres romans américains. Publié dès 1852, il a diffusé les idées abolitionnistes. Il a favorisé la décision d'interdire l'esclavage aux Etats-Unis - ce qui a finalement conduit à la sanglante Guerre de Sécession (1861-1865). Beaucoup de lecteurs français ont découvert "La case de l'oncle Sam" au cours de leur jeunesse. Moi, je l'ai lu tardivement. Auparavant, j'imaginais un livre où les préceptes moraux et même religieux pesaient lourdement. Je supposais que maîtres et esclaves étaient présentés d'une manière manichéenne. Ce n'est pas vrai: l'auteure montre des réalités nuancées. Dans le roman, certains possesseurs d'esclaves ont une attitude digne, juste, protectrice; d'autres (surtout dans les plantations du Sud) sont des brutes qui "cassent" férocement la "marchandise" qu'ils ont achetée. Dans le contexte où les Noirs sont très maltraités, ils deviennent difficilement gérables et, par un effet cumulatif, ils s'attirent des punitions de plus en plus violentes de la part de leurs maîtres. Ceci est très bien analysé.

Voici la trame de l'histoire. Tom est un esclave d'âge moyen vivant dans le Kentucky. D'abord bien traité, il est vendu à un nouveau maître, un aimable dilettante qui habite la Nouvelle-Orléans. Là encore, il bénéficie de la confiance et de l'estime générales. Et dans le même temps, une autre esclave plus jeune (Elisa) s'est enfuie avec son jeune fils; elle échappera à ses poursuivants en se réfugiant au Canada. Happy end, que ne connaitra pas Tom. Revendu à un ignoble personnage, il mourra de mort violente, mais dans la dignité.

Je trouve que ce roman en dit long sur la situation des esclaves Notre sensibilité est choquée: ce qui était autrefois considéré comme normal nous parait maintenant criminel. Pourtant, ne nous croyons pas moralement supérieurs à ces personnages du XIXème siècle. Il est vraisemblable que certaines pratiques (banales) de la présente époque seront jugées très sévèrement dans cent ans…