Cox ou la course du temps

Comment parler de ce livre ? Je sens que je vais céder aux superlatifs, alors même qu'ils n'ont aucun sens ici. En réalité, j'ai l'impression de ne pas avoir lu ce livre, mais plutôt de l'avoir vécu. Vécu, avec Cox, avec Jacob Merlin, avec Joseph Kiang, leur interprète. Avec, parfois, la présence imposante, inquiétante de cet empereur omnipotent parfaitement imprévisible. Vécu, dans la peau de Cox, avec sa vision à lui, marquée de ses blessures – et en particulier celles liées à la mort de sa fille et au mutisme de sa femme –, et, du coup, dans l'incapacité de comprendre totalement les autres… comme chacun de nous ! Je l'ai vécu avec les yeux d'occidental de Cox, confronté au mode de vie quasi-incompréhensible de cette Cité interdite où les codes, les coutumes, les règlement sont aussi complexes que les erreurs sont sévèrement réprimées – jusqu'à la mort, pour un regard inapproprié, ou pour avoir laissé filtrer la rumeur que le Trés-Haut a la fièvre, marquant par là qu'il ne serait pas immortel ! -.

Construire une horloge, c'est faire du temps une matière, c'est faire de son écoulement un objet de mesure. Mais prendre la mesure du temps, n'est-ce pas en devenir le maître ? Pour Cox, le temps s'est déjà arrêté une fois, avec la mort d'Abigaïl, et c'est évidemment à elle qu'il pense lorsqu'il travaille à prendre le contrôle. L'empereur, lui, a une approche très différente du temps : il est le Seigneur des Dix Mille Ans, le Fils du Ciel, immortel. Les traditions chinoises veulent que le temps s'arrête véritablement à la mort d'un empereur : les unités sont renommées, les lois physiques doivent être ré-établies, c'est la fin d'un temps et le début d'un autre que la transition entre deux empereurs ! de l'affrontement de ces deux visions nait une réflexion sur le temps sous la plume de Christoph Ransmayr. Or qui peut dire que ce thème de l'écoulement du temps – vers notre fin ! – n'est pas au coeur de notre moi le plus intime ?

Le style de Christoph Ransmayr est indescriptible. Il parvient - en tout cas, il y est parvenu pour moi ! -, par ses mots, à rendre ce qui est le plus difficile à exprimer. Il dit les sensations, il dit les sentiments, il dit les perceptions, il dit les couleurs et les odeurs, il dit les ressentis et les impressions. Et, encore plus fort peut être, il rend compréhensible le fait que ces perceptions sont des constructions individuelles. Pour essayer de faire comprendre ce que j'entends par là, je vais prendre l'exemple de cette concubine aperçue sur la jonque, An. Bien que l'empereur ait eu 41 épouses et quelques milliers de concubines, il est clair qu'il n'est, en la matière, pas prêteur. Pourtant, Cox ne peut s'empêcher de la voir, et de la regarder, lorsqu'il la croise – très épisodiquement -. Mais An, pour Cox, n'est pas An, la concubine du Fils du Ciel. Elle est, comme il la décrit, une incarnation d'Abigaïl et de Faye. Elle ne leur ressemble pas, mais elle leur « correspond », une correspondance que Cox décrit dans la citation proposée par ailleurs pour ce livre.

L'expérience de lecture de ce livre, pour ceux qui la partageront, qui y entreront, est assez unique. Forte, puissante, riche en émotions, exotique : j'ai le même sentiment, au moment de reposer ce livre, que lorsque vous retirez des lunettes 3d. Après quelques heures dans cet univers coloré, il est l'heure de revenir à la réalité. Il y a ce très léger décalage, le sentiment d'avoir été un peu « à côté », exactement ce que j'attends d'un roman… Alors merci monsieur Ransmayr !

Une dernière précision. le livre se termine avec un bref texte intitulé "Pour finir", dans lequel l'auteur indique s'être librement inspiré de la vie de James Cox, horloger et constructeur d'automates du XVIIIe siècle, à Londres, dont un collaborateur s'appelait Joseph Merlin, et dont on retrouve des oeuvres dans les plus grands musées du monde (à L'Hermitage, à Saint-Pétersbourg ; au Met, à New-York…), mais aussi dans les pavillons de la Cité interdite, à Beijing. S'ils n'ont jamais fait un tel voyage en Chine, ils ont effectivement travaillé à une horloge atmosphérique dont s'inspire le roman. L'empereur Qianlong, pour sa part, a bien existé, et avait un goût prononcé pour les automates et les horloges. Il était féru de calligraphie et écrivait de la poésie. Il a renoncé au trône en faveur de son fils, uniquement pour ne pas régner plus longtemps que son grand-père… Ces éléments, je les ai cherchés et trouvés sur le web avant de lire ce passage. Et, comme j'ai déjà eu l'occasion de l'écrire ailleurs, pouvoir démêler le vrai du faux ou de l'hypothétique est pour moi un gage de qualité. Alors, à tous ceux qui aiment lire des romans historiques dont la base est vérifiable, n'hésitez pas : Cox ou la course du temps, je l'espère, ne vous décevra pas !
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