"(...) et si quelqu'un vous raconte les amours de Théagène et de Chariclée, qui donc est d'acier, ou de fer, en son cœur, pour ne pas être touché, le récit dût-il durer un an ?"
Les amours convulsives des sensuels Théagène et Chariclée ne sont pas une sinécure : en but à toutes les concupiscences, les deux chéris traversent mille épreuves (rapts, réclusion, tentative d'assassinat, quasi immolation, assauts libidineux...). Il y aurait de quoi s'arracher les cheveux (ce que tente souvent la désabusée Chariclée) ou maudire la pernicieuse Fortune !
Ballotés de Delphes à Memphis, de Zante à Syène (Assouan), les tourtereaux n'obéissent qu'à un seul programme, garder intacte leur virginité jusqu'à leur mariage. Elle, fébrile, lui, tumescent, finiront par trouver asile dans la cité légendaire de Méroé. Sous les bienveillants auspices des souverains éthiopiens, le roi Hydaspe et la reine Persinna, en qui Chariclée reconnaîtra ses parents, ils pourront enfin convoler et, gageons-le, apaiser des ardeurs incandescentes.
Outre ces aventures haletantes, on retiendra de ce récit à épisodes l'inédit syndrome d'Andromède (une femme noire donne naissance à une enfant blanche pour l'avoir conçue sous un tableau représentant la mythique princesse), une pierre qui préserve du feu, la pantarbe, une bataille épique entre peuplades nilotiques, des cérémonies religieuses extravagantes et la figure délirante d'une femme de satrape, l'érotomane Arsacé.
Roman gigogne fort bien construit, Les Éthiopiques abuse du suspense, multiplie les péripéties et déroule une narration spasmodique. Héliodore invente "le récit dans le récit dans le récit" et devance Freud en oniromancien déchaîné (une pléthore d'interprétations de rêves parsème cette chronique hyménéale) mais cependant n'endort jamais son lecteur. Ces intrigues feuilletonesques qui n'évitent ni les redondances, ni les raccourcis approximatifs, se lisent avec entrain. L'écriture est ramassée, l'exotisme contrôlé et les pointes d'humour fréquentes agrémentent cette pérégrination dépaysante.
Les délires déliés d'Héliodore : j'adore !
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