Forteresse érigée à la fin de la guerre de Cent ans pour garder Paris à l'est, la Bastille est depuis le XVIIe siècle une prison d'Etat, échappant à la justice ordinaire. Symbole de l'arbitraire des lettres de cachet, elle est aussi une menace : ses 8 tours rondes et ses murs de 30 mètres de haut dominent de leurs onze canons et douze fusils de remparts le populaire faubourg Saint-Antoine.