Alain Tercinet

En 1776, année de la Déclaration d’Indépendance des colonies d’Amérique, cent quatre-vingt-treize Espagnols installent une garnison au bord du Pacifique et baptisent le fortin « San Francisco ». Plus au sud, une base de ravitaillement voit le jour qui porte le nom de « El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de Los Angeles del Rio de Porciuncula » et deviendra, plus simplement, Los Angeles. Depuis 1822, la région appartient aux Mexicains. Contre quinze millions de dollars, ils la cèdent, accompagnée du Nouveau-Mexique et du Texas, aux États-Unis, le 2 février 1848, par une clause du traité de Guadalupe Hidalgo mettant fin à une guerre qui avait conduit les troupes américaines aux portes de Mexico. Deux ans plus tard, la Californie devient le trente-et-unième État à entrer dans l’Union. Considéré par beaucoup comme une sorte de paradis, le Golden State a en fait commencé son existence dans une atmosphère plus que troublée. Un filon est découvert, six mille chercheurs d’or s’y ruent. En 1852, ils sont cent mille, ce qui ne va pas sans instaurer un climat de complète insécurité. À coup de pendaisons, les Vigilants essaient de maintenir l’ordre. L’or est à peine rangé au rayon des illusions qu’en 1892 Edward Doheny découvre du pétrole. L’année même où Jack London, lassé de jouer les pilleurs de bancs d’huîtres, s’engageait dans «The Fish Patrol »… traquant du coup ses anciens complices. Comble d’infortune, le 18 avril 1906, un séisme détruit pratiquement San Francisco : cinq mille maisons rasées, vingt-trois mille autres incendiées, avec les scènes de pillage que l’on imagine. Une portion de la ville n’avait d’ail leurs pas usurpé son surnom de «Barbary Coast ». Cette brève évocation permet de mieux comprendre pourquoi, au contraire de La Nouvelle-Orléans, Kansas City ou Chicago, aucun style de jazz original n’a éclos au bord du Pacifique. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la population noire est fort peu nombreuse (en 1940, on dénombre quatre mille afro-américains à San Francisco). Le nombre d’habitants double entre 1920 et 1930, mais il est composé d’ethnies très diverses. Il n’empêche : le jazz a cependant eu droit de cité en Californie ainsi que le démontre l’étude de Tom Stoddard.