Seul fleuve à relier la méditerranée à l'Europe du Nord, le Rhône a constitué dès les phéniciens un axe majeur de circulation des hommes. C'est par lui que sont diffusées en Gaule les cultures Grecque et latine dont la vallée conserve encore tant de traces.
De la préhistoire au XIXe siècle, le fleuve a été d'abord et avant tout un "chemin qui marche", c'est-à-dire un moyen naturel grâce auquel hommes et marchandises pouvaient circuler.