Anne Ullmo

Dans son premier "best-seller", Chez les heureux du monde, publié en 1905, Edith Wharton a voulu montrer comment un type de société fondée sur la richesse et l'oisiveté pouvait détruire l'un de ses propres membres devenu trop faible pour le groupe. Sur fond de darwinisme, le récit de la chute de Lily Bart, élevée pour devenir un élément ornemental de la société, la "beauté américaine", cette rose dont Rockfeller avait tiré un discours édifiant, mêle déterminisme et idéalisme. Si elle doit en grande partie sa chute à son incapacité à réagir au moment propice, Lily Bart meurt aussi d'avoir cherché à rejeter les valeurs matérialistes d'une Amérique bourgeoise dont l'auteur dénonce l'hypocrisie morale et les mœurs dissolues. Utilisant le motif réaliste de la représentation, Edith Wharton s'accorde, avec Shakespeare, à déclarer que "le monde est une scène" sur laquelle les "heureux du monde" évoluent avec des grâces de comédiens, ni plus ni moins sincères que ces derniers, jouant comme eux sur les apparences dont la romancière ne cesse de démontrer la nature trompeuse.

Chapitre 2 "Le ballet des apparences"