Anthyme Saint-Paul

On ramène à quatre les ordres d’architecture employés par les Romains : le toscan, d’une simplicité banale, et le moins fréquent; le dorique romain, dégénérescence du dorique grec; l'ionique, avec grandes volutes sur les côtés du chapiteau; le corinthien, avec volutes angulaires, plus petites, et feuilles d’acanthe dans le reste de la corbeille. L’ordre corinthien, le plus riche, fut à cause de cela préféré par les Romains, qui, en accentuant parfois les volutes, créèrent comme un cinquième ordre, un ordre mixte, composé d’ionique et de corinthien, et appelé pour cette raison composite. La distinction entre les deux espèces de corinthien, pur ou composite, n’ayant pas d’importance dans l’histoire de l’architecture, nous nous abstiendrons d’y recourir.

Viollet-le-Duc, et c’est encore une de ses gloires, a été le plus laborieux peut-être parmi nos artistes contemporains. Cet amour du travail le rendait éminemment propre au rôle qu’il a rempli. L’architecte qui restaure ou construit un édifice gothique ne peut se contenter, comme un classique, d'envoyer à ses ouvriers ou à l’entrepreneur des plans, des coupes, des élévations, des détails agrandis : il lui faut venir en personne, à de fréquentes reprises, sur le chantier, pour tracer de sa propre main les épures des bases, des chapiteaux, des meneaux, et surtout des sommiers et des clefs de voûte.

LE programme accepté par les constructeurs du moyen âge fut un programme liturgique. L’art religieux fut longtemps, en France, le centre, le sujet immédiat, l’ouvrier des progrès, qu’il transmettait, à mesure qu’ils étaient obtenus, à l’art civil public ou privé, et aussi à l’architecture féodale en tout ce qui dans celle-ci ne relevait pas directement de la science des ingénieurs militaires.

Viollet-le-Duc possédait, à un degré supérieur, toutes les connaissances que comportait directement ou indirectement sa profession d’architecte, et il ne craignait pas de les mettre en oeuvre.

Viollet-le-Duc, en effet, est un homme qu’il est absolument indispensable d'analyser. Sa puissante intelligence a embrassé bien des matières et ne les a pas toutes élaborées avec le même succès. Il fut architecte au double point de vue de la construction et de la restauration des édifices; il fut dessinateur, il fut archéologue, il fut écrivain, critique d’art, ingénieur, physicien, géologue.