Barbara Culliford

Pétra fut redécouverte en 1812 par Burckhardt, le premier européen, depuis des siècles, à visiter les ruines nabatéennes et à en donner un compte rendu. Pour y arriver, l'explorateur avait dû beaucoup intrigué et courir bien des dangers, mais sa découverte poussa d'autres voyageurs audacieux à tenter l'expédition, bien que le site ne fût pas sur l'itinéraire des pélerinages. Un théologien américain , Edward Robinson, avait visité la Terre Sainte peu avant Roberts et passé un jour à Pétra. Son expédition pour identifier les sites des événements bibliques avait duré quatre mois, et il publia en 1841 Biblical Researches in Palestine, Mount Sinaï and Arabia Petrae. Une série de pittoresques gravures avait aussi été publiée par le graveur français Linant, qui avait visité Pétra en 1826 ; Roberts vit ces gravures lorsqu'il rencontra l'artiste français en Egypte, et elles lui donnèrent le désir d'aller lui-même voir les ruines. L'intérêt soulevé par les découvertes archéologiques récentes, joint au désir croissant de se représenter les sites géographiques bibliques donnaient à Roberts un public tout trouvé lors de son retour à Londres, après onze mois d'absence. Il revenait avec 272 dessins, une vue panoramique du Caire et trois carnets de croquis pleins.
Son journal, rédigé au crayon à papier, fut retranscrit, à sa demande, par sa fille Christine alors âgée de dix-huit ans ; il constitue deux carnets reliés en cuir qui se trouvent maintenant à la National Library of Scotland.
Introduction, (p. 13), Barbara Culliford