Dès le VIe siècle avant J.-C., des Grecs d'Ionie recherchaient le principe des choses, la matière universelle d'où, pensaient-ils, étaient issue chaque sorte de matière. Trois hommes, tous de Milet, tous astronomes et mathématiciens, avaient élaborés des théories sur ce problème. Le principe universel était, selon Thalès, un pur liquide; selon Anaximène, un gaz incolore, et selon Anaximandre, une substance indéterminée, éternelle et sans limite.