La France du XIXe siècle connaît d'incessants boulversements politiques, auxquels s'ajoutent des évolutions économiques et sociales majeures : la révolution industrielle crée la classe ouvrière et renforce le pouvoir financier de la bourgeoisie. Le recul de l'illettrisme et l'essor de la presse ouvrent un large public aux écrivains.