Il est professeur émérite d'histoire moderne et contemporaine à l'Université de Cambridge.
Spécialiste d’histoire des relations internationales, il s’est particulièrement attaché à déterminer le rôle de la police politique soviétique dans le monde entre 1917 et 1991.
Depuis 2003, il est historien officiel du Security Service.
Il a publié "Le KGB dans le monde (1917-1990)" (KGB: The Inside Story of its Foreign Operations from Lenin to Gorbachev, 1990), avec le colonel du KGB Oleg Gordievsky.
Il est également coauteur, avec l'ancien agent du KGB Vassili Mitrokhine, de "Le KGB contre l'Ouest: 1917-1991 : Les archives Mitrokhine" (The Mitrokhin Archive. Vol. I: The KGB in Europe and the West, 1999) et "Le KGB dans le tiers monde : Les archives Mitrokhine (1945-1990)" (The Mitrokhin Archive. Vol. II: The KGB and the World, 2005).
En réalité, les seuls complots antisoviétiques organisés par les services de renseignement étrangers dans les années 30 et présentant un réel danger furent, les tentatives allemande et japonaise d'exploiter la paranoïa de Staline.
Le plus difficile à acquérir concerne la connaissance concrète de l'Ouest. Pour beaucoup d'étudiants, un concept aussi courant dans la vie quotidienne en Occident que celui d'hypothèque était difficile à saisir. L'entraînement incluait également des leçons de conduite automobile. L'absence de pratique et d'expérience des jeunes officiers du KGB en ce domaine était considérée comme un élément d'explication du taux élevé d'accidents lors de leur première affectation `l'étranger.