Claire Sotinel

L'activité de Dioclétien et des tétrarques en matière de culte représenta une étape nouvelle. Jamais au cours de son long règne l'empereur n'adopta le culte de Sol [Sol Invictus, le dieu soleil invaincu d'Aurélien] ; il choisit comme protecteurs des empereurs et de l'Empire Jupiter et Hercule. Là où Aurélien et Probus avaient souligné par le mot de compagnon (comes) la proximité entre l'empereur et la divinité, la tétrarchie cultiva l'idée d'une filiation divine des empereurs. Le culte rendu aux empereurs n'était plus seulement dû à leur "genius", l'étincelle divine qui réside en tout être vivant, mais à la fois à leur dieu protecteur et à leur personne, brouillant de manière nouvelle les frontières entre divinité et humanité. La transformation du rituel impérial accentua la sacralisation de leurs personnes. A la fin du IV°s, Ammien Marcellin rappelait encore comment "Dioclétien Auguste le premier, à la façon d'un roi, et encore étranger, institua d'être adoré, alors que nous savons qu'auparavant les princes étaient toujours salués de la même façon que les gouverneurs." Cette adoration était un protocole de présentation au prince qui consistait à conserver le silence, à avoir les mains voilées, à se prosterner jusqu'au sol devant lui et à baiser le bord de son vêtement de pourpre, couleur exclusivement réservée à l'empereur. La distance incommensurable entre l'empereur et le reste des hommes était aussi manifestée dans l'architecture des espaces de réception que l'on aménageait dans les résidences impériales.

p. 188-189