Claude Jolly

Si on les compare à celles qui les ont précédées - les bibliothèques médiévales - ou à celles qui les ont suivies - les bibliothèques du XIXè siècle -, les bibliothèques de l'époque moderne expriment une spécificité manifeste. Celle-ci se décline selon plusieurs modes : les objets qu'elles contiennent, leur fonctionnement et leur espace, leur statut et leur destination.

La personne même du plus grand bibliophile du XVIIIe siècle et peut-être de tous les temps — est controversée grand seigneur fastueux, vaniteux, ignorant et sans goût, pour les uns; amateur éclairé, protecteur des lettres et des arts, à qui l'on doit la préservation de quantité de poésies, pièces de théâtre et autres opuscules en français imprimés aux XV et XVIe siècles, pour les autres. Difficile d'y voir clair étant donné le peu de sources dont on dispose et la partialité des témoignages qui nous sont parvenus. Né le 9 octobre 1708, Louis-César de la Baume Le Blanc était le petit-neveu de Louise de la Vallière, la fameuse favorite de Louis XIV qui s'était retirée au carmel.

Grands commis quand il s'agissait de la Bibliothèque du Roi, hommes de lettres, historiens, linguistes, tous, ou presque, issus de la bourgeoisie, abbés à petit collet à la vocation incertaine ou religieux choisis par leurs confrères en raison de leur goût pour les livres, de leur érudition et de leurs aptitudes en matière de classement et de catalogage, ces bibliothécaires paraissent avoir eu comme point commun une culture classique étendue.