Francis Hallé

Beaucoup d'arbres sont potentiellement immortels, ce qui signifie qu'ils n'ont pas de programme de sénescence. Placez un arbre dans les meilleures conditions possibles pendant toute sa vie et mettez le scrupuleusement à l'abri de toutes les attaques, de tous les dangers, de tous les événements fâcheux qui peuvent lui arriver : vous vous apercevrez qu'il ne meurt pas. Tant que vous lui assurerez de conditions, il restera vivant et continuera à pousser. Qu'est-ce qu'un programme de sénescence? Je prend le cas de l'être humain dont la sénescence est la mieux connue car la plus étudiée. Nous avons vingt-six mille gènes, c'est-à-dire des particules héréditaires qui sont responsables de la couleur de nos yeux, de l'aspect de nos cheveux, de nos caractères physiques. Au départ, chez un enfant, ces gènes fonctionnent tous, ils sont tous actifs et, à mesure que les années passent, nos gènes s'éteignent comme des chandelles sur lesquelles on mettrait un dé à coudre. Cela s'appelle la méthylation. Nous gardons nos vingt-six mille gènes jusqu'à notre dernier souffle, mais le nombre de gènes actifs diminue. Des collègues espagnols de l'Université d'Oviedo dans le nord de l'Espagne, ont démontré récemment que cela ne se passe pas du tout de la même manière chez les arbres. Des méthylations ont lieu mais pendant l'année, entre le printemps et l'hiver. Au printemps suivant, quand les bourgeons s'ouvrent, une déméthylation totale a lieu et l'arbre retrouve des gènes actifs aussi nombreux que s'il était jeune. Ces organismes vivants bénéficient d'une déméthylase, un enzyme capable de retirer la capuchon de méthylation. Certains gérontologues s'interrogent d'ailleurs sur l'absence de cet enzyme chez l'homme.